Qué problema resuelve

Tienes la misma página en dos idiomas, o la misma oferta para dos países. Sin un aviso, Google ve dos URLs parecidas y elige una, a veces la que no toca para esa persona. Hreflang es ese aviso: esta URL es el español, esta otra es el inglés, y esta es la que enseñas si no sabes el idioma.

No traduce. No cambia el contenido. No sustituye una buena página en cada idioma. Si la versión inglesa es la española con cuatro frases pasadas por un traductor automático y el resto igual, hreflang no convierte eso en una web en inglés. Solo declara la relación.

Cuándo hace falta y cuándo estorba

• Hace falta si hay URLs distintas por idioma, por ejemplo una en la raíz en español y otra bajo /en/ en inglés, y el contenido es el equivalente.

• Hace falta si sirves el mismo idioma a dos países con URLs distintas, y de verdad hay una diferencia que justifique la separación. El código entonces lleva región, no solo idioma.

• No hace falta en una web de un solo idioma. El atributo lang del HTML basta para declarar ese idioma.

• Estorba si apunta a una URL que redirige, que da 404 o que no es la traducción de esa página. Relacionar el artículo de un tema con la home del otro idioma es un mapa falso.

People Also Ask en esta consulta es corta: qué es, y en qué se diferencia de lang. La respuesta útil es la de arriba. El resto de guías largas se pierden en el código antes de decir si te hace falta.

Cómo se lee un aviso bien hecho

Cada página incluye un enlace a sí misma y otro a cada versión. Los códigos son los de idioma, como es o en, y solo añaden país cuando la URL es específica de ese país. x-default señala la versión para quien no encaja: en muchos sitios, la de español o una página de elección de idioma. No se deja vacío.

La relación es de ida y vuelta. Si la ficha española apunta a la inglesa, la inglesa tiene que apuntar a la española. Un solo sentido es el fallo más común, y Google puede descartar el grupo entero.

Un ejemplo de estructura, sin copiar el de nadie como si fuera la única: la página en español vive en la raíz y la inglesa vive bajo un prefijo /en/, con el slug traducido. El aviso relaciona esas dos URLs, no todas las URLs del dominio con todas. Cada par es el suyo. Un artículo que solo existe en español no debe inventarse un hermano en inglés.

Las tres implementaciones

1. En el HTML. Varios elementos link en el head. Es la forma más fácil de comprobar: ves el código de la página y ves el mapa. Encaja cuando la plantilla de cada idioma puede escribir esos enlaces.

2. En el sitemap XML. Las mismas relaciones, dentro del archivo. Encaja cuando hay muchas URLs y el generador no se olvida de un par. Hay que regenerarlo cuando publicas una traducción, no solo cuando publicas un artículo nuevo en un idioma.

3. En la cabecera HTTP. Para un recurso que no tiene head, como un PDF. En una web de servicios casi no aparece.

No hace falta usar las tres a la vez. Hace falta que la que uses esté completa. Mezclar un HTML a medias con un sitemap que dice otra cosa es otra forma de que Google ignore la señal.

Qué mirar para saber si está mal

Abre una URL en español y busca hreflang. Tiene que aparecer ella misma, la inglesa equivalente y el x-default. Abre la inglesa y comprueba el camino de vuelta. Prueba un artículo que no esté traducido: no debería prometer una URL en inglés que da 404.

Search Console puede enseñar errores de hreflang cuando los detecta: códigos raros, destinos que no devuelven el enlace, páginas no indexables. Una redirección en el destino anula el aviso. Por eso el hreflang se revisa después de una migración, junto con las redirecciones 301, no antes de saber cuáles son las URLs definitivas.

El idioma que ve el navegador, la etiqueta lang, es independiente. Puedes tener lang en español en una plantilla inglesa si la plantilla se copió y nadie cambió esa línea. Hreflang no corrige ese descuido. Hay que cambiar el idioma de la página.

Qué no va a hacer por el posicionamiento

No suma posiciones en el idioma que no has traducido. No evita que una página floja compita: solo evita que compita con su traducción. Y no es el primer trabajo de una web nueva en un solo mercado. Primero la página en el idioma de tus clientes, indexable, con un título que diga el servicio. El mapa de ese trabajo está en qué es el SEO. Hreflang entra el día que existe la segunda versión, no el día que alguien lee que el atributo es una buena práctica.

Si ya tienes las dos versiones, revisa un par de verdad: una de servicio y un artículo traducido. No des por bueno el de la home y asumas que el resto está igual. Los artículos nuevos son los que se quedan sin hermano, o con un hermano que apunta a una URL antigua.